avant celle que nous traversons aujourd'hui, chacune provoquant un effacement si complet du registre fossile qu’elles fonctionnent comme des remises à zéro de l’évolution – l’arbre phylogénétique de la planète s’est déployé, puis effondré, par intervalles, comme un poumon : 86 % de l’ensemble des espèces ont disparu il y a 450 millions d’années ; 70 millions d’années plus tard, 75 % ; 125 millions d’années après ça, 96 % ; 50 millions d'années encore après, 80 % ; pour terminer, 135 millions d’années plus tard, à nouveau 75 %. On a pu lire dans de vieux manuels de lycée que ces extinctions étaient la conséquence de chutes d’astéroïdes. En réalité, toutes, à l’exception de celle des dinosaures, sont liées à un bouleversement climatique produit par l’effet de serre. La plus célèbre remonte à 250 millions d’années ; elle débuta par une hausse des températures de 5°C due au gaz carbonique, s’accéléra lorsque ce réchauffement déclencha la libération de méthane, autre gaz à effet de serre (GES), et se termina par une éradication quasi générale de toute forme de vie sur terre. Nos émissions de CO2 sont beaucoup plus rapides ; selon la plupart des estimations, au moins dix fois plus. Ce rythme est aujourd’hui cent fois supérieur à celui de n’importe quelle période de l’Histoire préindustrielle de l’humanité. La concentration en gaz carbonique de l’atmosphère est actuellement un tiers au-dessus de ce qu’elle a été durant les 800 000 années précédentes – peut-être même les 15 millions d’années précédentes. Il n’y avait pas d’humains à l’époque. Les océans étaient plus hauts de trente mètres.