Jacques Romain Georges Brel est issu d'une famille catholique d'industriels ; son père, Romain Brel (1883-1964), né à Zandvoorde, et sa mère Lisette Van Adorp (1896-1964) est bruxelloise. Enfant, il est peu intéressé par l'école, excepté par les cours de français. Avec son frère, Pierre (1923-2001), de 6 ans son aîné, Jacques connaît une éducation entre collège catholique et scoutisme.

Je suis évidemment d'accord, mais nos chanteurs de variet, même s'ils sont excellents, ne font finalement que de la branlette intellectuelle. Ils peuvent être émouvants à en faire couler des larmes, mais je recherche l'authenticité. Je veux des vers sortis des tripes, par des mecs partis de rien, qui mettent leur égo sur la table. Pour Brel, raconter son enfance (par exemple) n'est pas bien dur, en revanche, chez des mecs qui ont grandi dans la violence et la haine, je trouve cela bien plus puissant.