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Le lavage des mains au savon permet d’éviter des maladies qui emportent plusieurs millions d’enfants chaque année.
Le lavage des mains au savon est l’un des moyens les plus efficaces de prévenir les maladies diarrhéiques et la pneumonie, qui sont responsables à elles deux de la majorité des décès d’enfants. Chaque année, plus de 3,5 millions d’enfants ne vivent pas assez longtemps pour fêter leur cinquième anniversaire à cause de la diarrhée et de la pneumonie. Le lavage des
mains permet aussi d’éviter les infections cutanées, les infections oculaires, les vers intestinaux, le syndrome respiratoire aigu sévère et la grippe aviaire, et il protège la santé des personnes vivant avec le VIH/SIDA.
Il ressort des études que le lavage des mains est efficace pour prévenir la propagation des maladies même dans des quartiers insalubres surpeuplés et fortement contaminés.

Il est essentiel de se laver les mains au savon après avoir utilisé les toilettes ou nettoyé un enfant, et avant de toucher à la nourriture.
Il faut se laver les mains au savon après avoir utilisé les toilettes, après avoir nettoyé le derrière d’un enfant (ou après tout contact avec des excréments humains, y compris ceux des bébés et des enfants), et avant tout contact avec de la nourriture. Les mains sont les principaux vecteurs des microbes qui provoquent des maladies. Il est important de s’assurer
que les gens peuvent se laver les mains à ces moments critiques.

Le lavage des mains au savon est l’intervention sanitaire la plus économique qui soit.
La promotion du lavage des mains est économique si on la compare avec d’autres interventions sanitaires courantes. Un investissement de 3,35 dollars dans le lavage des mains est aussi efficace pour la santé qu’un investissement de 11 dollars dans la construction de latrines, un investissement de 200 dollars dans l’approvisionnement en eau d’un ménage et qu’un investissement de plusieurs milliers de dollars dans la vaccination. Les investissements dans la promotion du lavage des mains au savon peuvent renforcer les bienfaits pour la santé des investissements dans les infrastructures d’approvisionnement en eau et d’assainissement et réduire les risques de maladie pour les familles qui n’ont pas accès à des services d’assainissement de base et d’approvisionnement en eau.