Le commerce des esclaves existant en Afrique du Nord depuis l’Antiquité se poursuivit à l’époque médiévale. Le contrôle politique d'une partie de la région par l’Empire ottoman au xvie siècle renforça l’influence des Barbaresques déjà existante depuis le treizième siècle, augmentée par l’afflux de réfugiés morisques expulsés d’Espagne après la Reconquista. La protection ottomane (à Alger, Tunis et Tripoli), ou chérifienne (au Maroc), et le grand nombre d’immigrants augmentèrent rapidement la réputation de piraterie de la côte, qui saisissait les équipages des navires européens pour les réduire en esclavage ou les rançonner.

Vos babtous de maisons qui esclavagisaient leurs propres frères : La plupart des capitaines des galères de course n'étaient pas des Maghrébins mais, en très large majorité, des Européens convertis à l'islam (renégats) et des Turcs2. Ainsi dans un état de la marine d'Alger en 1588,