La loi du 22 mars 1841, première grande réglementation française du travail des enfants, autorisait encore leur emploi dès huit ans. Elle limitait théoriquement la journée à huit heures entre huit et douze ans, et à douze heures entre douze et seize ans. Son application demeura longtemps lacunaire, faute d’inspection suffisamment indépendante et de sanctions efficaces.