Une étude publiée en 2017 a montré que les bourdons pouvaient être entraînés à pousser de petites boules à un endroit défini pour obtenir une récompense alimentaire. Mais au cours de cette expérience, il est apparu que certains bourdons poussaient souvent les boules sans en tirer d’avantage particulier. Cette observation a motivé la présente étude : les bourdons poussaient-ils les boules simplement pour s’amuser ?

Pour le vérifier, les chercheurs ont observé le comportement d’une colonie de 45 bourdons (28 femelles, 17 mâles), âgés de 1 à 23 jours, face à 18 petites boules de bois ; six boules ont été peintes en violets, six autres en jaune et les six dernières ont conservé leur aspect bois d’origine. La ruche était reliée à une arène par un tunnel en acrylique ; ce tunnel menait directement à une zone dégagée, au bout de laquelle se situaient deux mangeoires (contenant du sucre ou du pollen).

De part et d’autre de cette zone libre de tout obstacle se trouvaient deux zones de 9 boules (trois de chaque couleur) ; dans l’une les boules étaient mobiles, dans l’autre elles étaient fixées au sol. Lorsque les insectes sortaient du tunnel, ils avaient la possibilité de parcourir le chemin dégagé pour atteindre les mangeoires ou de dévier de ce chemin vers les zones contenant des boules immobiles et mobiles. L’expérience a duré 3 heures, tous les jours pendant 18 jours. Chaque jour, tous les objets et l’arène expérimentale étaient nettoyés pour éliminer tout signal d’odeur laissé par les insectes.

L’équipe a observé que les bourdons ont choisi d’entrer dans la zone à boules mobiles 50% plus souvent que dans la zone à boules fixes ; la couleur de boule n’avait aucune influence particulière. Au total, 910 actions de roulement de balle ont été enregistrées. Considérés individuellement, les insectes ont fait rouler les boules de 1 à 117 fois au cours de l’expérience, bien qu’ils ne soient pas incités à le faire ! Le comportement répété suggérait que ce roulement était gratifiant.

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