Le royaume du Dahomey fonde sa prospérité du 17e à la première moitié du 19e siècle sur le commerce des esclaves. Vers 1750, le roi Tegbessou vend ainsi chaque année plus de 9 000 esclaves aux négriers. On estime que ses revenus sont quatre à cinq fois plus élevés que ceux des plus riches propriétaires terriens d’Angleterre.

Le royaume devient une puissance majeure dans la traite des esclaves, ceux-ci étant fournis grâce à des raids dans les régions voisines. Le royaume d’Oyo fait parfois pression sur le Dahomey pour mettre un frein à son trafic d’esclaves, essentiellement pour protéger le sien ; le commerce esclavagiste du Dahomey marque à ces moments une pause avant de reprendre à nouveau.

Incapable de maintenir un apport régulier d’esclaves, le roi Adandozan (1797-1818) est renversé par son frère Ghézo (1818-1858) et le marchand d’esclaves brésilien Francisco Félix de Sousa. Sous Ghézo, l’empire atteint son apogée ; Ghézo bat l’empire d’Oyo en 1823, mettant fin à son statut de tributaire et développant fortement le commerce d’esclaves.