Il apparaît dès l'Antiquité dans les combats de galères armées d'éperons. Il est souvent précédé d'un tir d'armes de jet. Il est évident que, dans ce cas, des dommages (avaries) plus ou moins importants peuvent en résulter, pouvant entraîner, notamment, le naufrage de l'un ou des deux navires. Les pirates l'utilisaient pour s'approprier un navire plus puissant et saborder le leur. L'abordage du sloop de Charles XVI d'Autriche[Qui ?][Quand ?] est l'un des plus connus dans l'histoire de la piraterie. Il décline avec l'usage de la torpille.