Harry James Potter est né le 31 juillet 1980. Il est le fils unique de James Potter et Lily Evans. Il est aussi le seul être humain connu pour avoir survécu au sortilège de la Mort, jeté par Voldemort. De cette tentative de meurtre est restée gravée sur son front une cicatrice en forme d'éclair.

Harry mène une vie heureuse avec ses parents avant qu'ils ne soient assassinés. La famille a un chat, que Harry faillit tuer avec le balai-jouet que lui a offert son parrain.

Harry vit à Godric's Hollow avec ses parents. Ils se cachent, sachant qu'ils sont traqués par Voldemort (qui avait entendu une partie de la Prophétie rapportée par Severus Rogue). Leur maison est placée sous la protection d'un sortilège de Fidelitas, Sirius Black étant leur Gardien du Secret. Ce dernier propose plus tard de changer de Gardien du Secret et de choisir Peter Pettigrow à la place, croyant qu'il serait moins soupçonné par Lord Voldemort du fait de sa faiblesse et de son manque de talent magique. Mais Queudver, qui est déjà au service de Voldemort, trahit les Potter et Voldemort se rend à Godric's Hollow le 31 octobre 1981. Il assassine d'abord le père de Harry, puis demande à sa mère, qui protège Harry, de se pousser pour qu'il puisse le tuer. Elle refuse, Voldemort la tue (faisant couler dans les veines de Harry la protection ultime, celle de l'amour), et pointe sa baguette sur Harry. Lorsqu'il lance un sortilège de la Mort, la protection de Lily opère : le sort ricoche, laissant à Harry une cicatrice, et retourne à l'envoyeur. Voldemort ne meurt pas, protégé par ses Horcruxes, mais un morceau de son âme se détache et trouve refuge dans la seule personne vivante : Harry. Hagrid vient ensuite chercher Harry dans les ruines de la maison sur ordre de Dumbledore et Sirius, qui est là aussi, lui prête sa moto volante pour le transporter plus facilement.

Albus Dumbledore dépose Harry sur le perron des Dursley avec une lettre expliquant les sortilèges qu'il a mis en œuvre pour que Harry soit en sécurité au 4, Privet Drive tant qu'il s'y considère comme chez lui. Harry mène une vie très difficile chez les Dursley. Étant des Moldus, ils ne comprennent rien à la magie et ne veulent entendre parler de rien d'"anormal". Ils voient donc Harry comme un parasite et il est toujours relayé au second rang, derrière son cousin Dudley. Il hérite de ses vieux habits beaucoup trop grands pour lui et dort dans un placard à balais sous l'escalier, infesté d'araignées, alors que son cousin a deux chambres pour lui tout seul. Ses habits trop grands et ses lunettes rafistolées lui valent une mauvaise réputation à l'école. Harry va parfois passer un moment chez Arabella Figg, une dame avec beaucoup de chats et très ennuyeuse voisine des Dursley (en réalité une Cracmol membre de l'Ordre du Phénix. Beaucoup de choses étranges se passe autour de lui sans qu'il ne les comprenne. Par exemple, un jour, la tante Pétunia, qui en a marre que ses cheveux soient impossibles à coiffer, prend une paire de ciseaux et lui coupe les cheveux tellement court qu'il en est presque chauve, en laissant juste une frange pour "cacher cette horrible cicatrice". Harry, horrifié d'aller à l'école le lendemain avec cette nouvelle coupe, se réveille avec les cheveux exactement comme ils étaient avant que sa tante ne les coupe. Harry reçoit une sévère punition, bien qu'il n'a rien fait consciemment. Une autre fois, Dedalus Diggle salue Harry dans un magasin (il est habillé "façon sorcier"). Après que Pétunia lui ait demandé s'il connaît cet homme, ils quittent le magasin très rapidement.Un jour, à l'école, alors qu'il est poursuivi par la bande à Dudley, Harry saute derrière une poubelle pour s'y réfugier et se retrouva perché sur le toit de la cantine. Les Dursley reçoivent une lettre furieuse de la directrice disant qu'il s'amuse à escalader les bâtiments de l'école et Harry reçoit la plus grosse punition de sa vie. Enfin, lorsqu'un jour sa tante essaye de lui faire enfiler un horrible pull marron à pompons, le trou de la tête rétrécit au fur et à mesure qu'elle essaye de le lui mettre. Concluant qu'il a rétrécit au lavage, la tante Pétunia abandonne et Harry ne reçoit aucune punition ce jour là. Le jour des 11 ans de Dudley, les Dursley amènent Dudley au zoo avec son ami Piers Polkiss. Malheureusement pour eux et heureusement pour Harry, Mrs Figg s'est cassé une jambe et ils doivent amener Harry avec eux. Au zoo, Harry fait disparaître la vitre du vivarium d'un boa constrictor avec lequel il a discuté en Fourchelang. Le serpent le remercie et s'échappe, effrayant tous les visiteurs. Cet incident vaut à Harry d'être enfermé dans son placard à balais jusqu'au début des vacances d'été.

La semaine de son onzième anniversaire, Harry reçoit des centaines de lettres provenant de Poudlard. Quand ils lisent la première lettre, Vernon et Pétunia Dursley prennent peur en voyant l'adresse "dans le placard sous l'escalier" et craignent de payer pour le mauvais traitement qu'ils lui infligent. Harry est donc autorisé à déménager dans la plus petite chambre de la maison, la deuxième chambre de Dudley dans laquelle il stocke ses jouets et ses livres d'école. Minerva McGonagall, directrice adjointe à Poudlard, sait que Harry ne reçoit pas ses lettres et en envoie de plus en plus. L'oncle Vernon brûle les lettres dans une vaine tentative d'empêcher Harry de devenir sorcier comme ses parents, mais elles arrivent en encore plus grand nombre, sortent même de la cheminée, à tel point que les Dursley ne voient plus qu'une seule alternative : quitter temporairement la maison et essayer de semer l'expéditeur. L'oncle Vernon est paniqué : il s'arrête plusieurs fois au beau milieu de nulle part, puis dans un hôtel où ils passent la nuit, mais ça n'est pas suffisant car Harry reçoit encore des centaines de lettres à la réception de l'hôtel. Vernon décide enfin de s'installer dans une petite cabane au sommet d'un rocher, en pleine mer. Il est persuadé que la tempête annoncée pour la nuit empêchera n'importe quelle personne d'atteindre leur cachette. Albus Dumbledore décide finalement d'envoyer Rubeus Hagrid lui-même porter sa lettre à Harry.

Arrivé à Poudlard, Harry se fait deux bons amis : Ron Weasley et Hermione Granger, qui l'accompagnent dans ses aventures. Lors de la Répartition des élèves dans une des quatre maisons de Poudlard, le Choixpeau magique, après avoir longuement hésité avec Serpentard, l'envoie finalement (et sur l'insistance de Harry) à Gryffondor, tout comme Ron et Hermione. Parmi ses amis figure également Hagrid, qui a été renvoyé du collège Poudlard durant sa troisième année. Il possède également une chouette fidèle, nommée Hedwige, offerte par son ami Hagrid. Rapidement, il suscite l'antipathie du professeur Severus Rogue ainsi que de Drago Malefoy, élève à Serpentard. Il fait la connaissance de ses pouvoirs de sorciers et découvre ses talents sur un balai. Il devient alors attrapeur dans l'équipe de Quidditch de Gryffondor.

Il fait également la découverte de la Pierre philosophale de Nicolas Flamel, pierre qui permet de donner la vie éternelle à celui qui la possède. Il craint que Voldemort puisse s'en emparer. Avec ses amis Ron et Hermione, il passe à travers diverses épreuves et réussit à vaincre pour la deuxième fois Voldemort.

Harry s'ennuie en vacances chez son oncle Vernon et sa tante Pétunia. Mais un soir, un elfe de maison nommé Dobby vient l'avertir d'un danger important à Poudlard. Cet elfe utilise la magie afin d'attirer à Harry des ennuis avec le ministère de la Magie, pour l'empêcher de retourner à Poudlard. Heureusement, son ami Ron vient le chercher et l'amène dans sa famille , les Weasley . Revenu à Poudlard, ils s'aperçoivent effectivement qu'un mal a envahi l'école. Certains de ses camarades se retrouvent pétrifiés. Petit à petit la rumeur enfle : la Chambre des Secrets a été réouverte. On découvre également qu'Harry parle le Fourchelang, talent détenu en principe par les mages noirs. Or, seul quelqu'un parlant cette langue peut ouvrir la chambre. Harry est rapidement montré du doigt et les gens l'évite.

Puis le jeune garçon découvre un mystérieux journal intime appartenant à un certain Tom Elvis Jedusor. Mais, à sa grande surprise, les pages du livre sont blanches. Ce n'est qu'un soir de Noël, quand Harry écrit au hasard « Je m'appelle Harry Potter », qu'il découvre le pouvoir du journal. Il est projeté dans un souvenir qui le ramène cinquante ans en arrière ; c'est alors qu'il apprend que son ami Hagrid aurait ouvert la Chambre des Secrets cinquante ans auparavant et qu'il aurait lâché sur les élèves un monstre. Harry découvre ainsi la cause du renvoi de Hagrid.

S'enfonçant avec Ron dans la Forêt interdite tout en « suivant les araignées », il fait la connaissance d'Aragog l'araignée géante, et apprend par lui-même qu'il n'est pas le monstre qui hante les murs de Poudlard, et ainsi que Hagrid n'a jamais provoqué l'ouverture de la Chambre.

Alors qu'Hermione, elle-même née-Moldue, est retrouvée pétrifiée vers la bibliothèque et que Ginny Weasley, la sœur de son meilleur ami Ron, est déclarée être enfermée dans la Chambre des Secrets, Harry et Ron décident d'y pénétrer ; ils y emmènent avec eux Gilderoy Lockhart, qui, selon ses dires, aurait affronté de nombreux défis, tous plus dangereux les uns des autres.

Dans la Chambre, Harry doit affronter le Basilic, gigantesque monstre dont le simple regard peut tuer et Tom Jedusor, qui se trouve être Voldemort plus jeune (Tom Elvis Jedusor est l'anagramme de Je suis Voldemort), dont le souvenir a été conservé dans le journal intime. Harry parvient à vaincre le Basilic avec l'épée de Gryffondor et à détruire le journal intime avec un crochet du Basilic. Il réussit à sauver Ginny et affranchit l'elfe de maison Dobby.