L'axe gauche-droite dépend de la société et des regards que les citoyens portent sur celle-ci. Sa signification change donc au fur et à mesure que la société évolue, et les idées peuvent passer d'un camp à l'autre au fil des époques. Ce fut par exemple le cas du nationalisme, qui était de gauche lors de la révolution française avant de passer à droite à la fin du XIXe siècle16, ou de la protection de l'environnement, qui fut un thème des ultraroyalistes avant d'être défendu par la gauche.