L'anecdote raconte que lors d'un débat au Sénat romain concernant la conspiration de Catilina (63 av. J.-C.), Jules César reçut un billet que son adversaire, Caton d'Utique, exigea de faire lire à voix haute, soupçonnant une correspondance avec les conjurés.

Il s'est avéré que la lettre était une missive amoureuse de la demi-sœur de Caton, Servilia Caepionis, qui était également la maîtresse de César. Caton, déçu et humilié par cette révélation, aurait jeté la lettre à César en l'appelant "ivrogne" avant de reprendre son discours.